Los hallazgos proceden del sitio de Eleke Sazy, cerca de las remotas fronteras orientales de Kazajstán con China, Mongolia y la Siberia rusa, donde Samashev y sus colegas han trabajado desde 2016.

Los arqueólogos creen que el khagan representado en ambas placas era miembro del clan gobernante Ashina y puede haber sido pariente del príncipe Göktürk enterrado en la tumba. (Crédito de la imagen: Z. Samashev)

La tumba de Göktürk del siglo VI contiene los restos de un noble, probablemente un “tegin” -o “príncipe” en el idioma turco antiguo- cuyo lugar de entierro se había convertido en el siglo VII en un “complejo conmemorativo de culto” que deificaba al difunto. , dijo Samashev.

Samashev cree que el príncipe pudo haber pertenecido al clan real Ashina de khagans, que significa “soberano” en turco antiguo y el origen de la palabra “kan”. El clan Ashina fundó dos estados turcos en las estepas euroasiáticas centrales entre los siglos V y VIII y gobernó hasta que fueron conquistados por otro grupo turco que se convirtió en los uigures.

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Las dos placas de oro fueron encontradas en la cámara central de la tumba donde fue incinerado el príncipe; uno resultó gravemente dañado por el incendio de la cremación.

Ambos miden aproximadamente 1,5 pulgadas (3,7 centímetros) de ancho y parecen ser una forma de hebilla de cinturón que habría tenido dos extremos de un cinturón pasados a través de un agujero en su base para que colgaran de la cintura. Estas hebillas parecen haber sido un símbolo de poder en la sociedad turca, dijo Samashev, y pueden haber significado que quien las llevaba era una persona de alto estatus.

El khagan se muestra en el centro de cada placa, con una corona ornamentada y sentado en un trono que representa dos caballos; está flanqueado por dos sirvientes arrodillados que ofrecen comida en un plato y un cuenco.

Estas son las primeras representaciones verificadas de un khagan del pueblo Göktürk, y probablemente del propio gran khagan, dijo Samashev.

No se sabe si las placas fueron usadas por el tegin que fue enterrado allí. Es posible que hayan sido usados por sus ayudantes, quienes los depositaron durante la cremación como una forma de participar en la ceremonia sagrada, dijo.

Los Göktürks o “turcos celestiales” de Asia Central pueden haberse originado como un grupo étnico bajo el mando de los Xiongnu, que gobernaron la estepa euroasiática oriental aproximadamente desde el siglo II a.C. hasta aproximadamente el siglo I d.C.

Muchos turcos modernos son descendientes de personas que formaron parte del Khaganate turco occidental, que se formó después de las guerras civiles entre los Göktürks a finales del siglo VI; y el Khazar Khaganate, el sucesor del Khaganate turco occidental, que sobrevivió hasta el siglo X como aliado del Imperio Bizantino.

El sitio de la tumba probablemente se desarrolló como un centro social y cultural para que la gente venera las creencias tegin y Göktürk, dijo Serhan Çınar, arqueólogo de la Universidad de Ankara que también trabajó en las excavaciones, al canal de televisión estatal turco TRT Haber. “El complejo conmemorativo de Eleke Sazy… [está] vinculado a la entrada de los antiguos turcos en la arena histórica, junto con sus orientaciones espirituales e ideológicas, religiosas y filosóficas”, dijo.

Samashev dijo que el complejo estaba hecho de piedra y tierra y tiene unos 90 metros (300 pies) de largo y 50 m (165 pies) de ancho, con dos partes principales, cada una rodeada por un muro de patio.

Una parte era el templo principal de forma cuadrada, que incluía la cámara funeraria central. Junto a él se construyó un “laberinto” para los peregrinos visitantes. Una sala central del laberinto contenía una escultura de piedra, ahora rota y sin cabeza, que se cree que representaba al ocupante de la tumba, dijo Samashev.

En el sitio se han encontrado cientos de otros artefactos. Además de las placas de oro, los arqueólogos han desenterrado objetos de plata, hierro y bronce; armas; restos de equipamiento para caballos; y un amuleto hecho de cristal de roca, dijo Samashev.