Los científicos estiman que Juanita tenía entre 12 y 15 años cuando murió como parte de la capacocha, un rito de sacrificio entre los incas que implicaba la muerte de niños.

Traducido como “obligación real”, la capacocha fue el intento de los incas de garantizar que los mejores y más sanos entre ellos fueran sacrificados para apaciguar a los dioses, a menudo como una forma de detener un desastre natural o asegurar una cosecha saludable. Teniendo en cuenta que el cuerpo de Juanita fue descubierto en la cima de Ampato, un volcán en los Andes, es muy probable que su sacrificio influyera en el culto a la montaña de los incas.

Preparación para la muerte La vida de Juanita antes de su selección para el sacrificio humano probablemente no era tan inusual. Sin embargo, los días previos a su muerte fueron muy diferentes al estilo de vida de una típica niña inca. Los científicos pudieron utilizar el ADN del cabello bien conservado de Juanita para crear una línea de tiempo de esos días y deducir cómo era su dieta antes de la capacocha.

Los marcadores en su cabello indican que fue seleccionada para el sacrificio aproximadamente un año antes de su muerte real y cambió de una dieta inca estándar de papas y verduras a alimentos más elitistas de proteína animal y laberinto, junto con grandes cantidades de coca y alcohol.

Como explicó a National Geographic Andrew Wilson, experto forense y arqueológico, las últimas seis a ocho semanas de vida de los niños sacrificados por los incas transcurrieron en un estado psicológico de gran intoxicación alterado por la reacción química del alcohol de coca y chicha.

Por lo tanto, los arqueólogos creen que tras la muerte de Juanita, probablemente se encontraba en un estado muy dócil y relajado. Si bien los incas eventualmente perfeccionarían esta mezcla de drogas (lo que, junto con las altas altitudes montañosas, haría que los niños sacrificados cayeran en un sueño permanente), Juanita no tuvo tanta suerte.

El radiólogo Elliot Fishman descubriría que la muerte de Juanita se produjo por una hemorragia masiva provocada por un golpe con un garrote en la cabeza. Fishman concluyó que sus heridas eran “típicas de alguien que ha sido golpeado por un bate de béisbol”. Después del golpe mortal, su cráneo se hinchó de sangre, empujando su cerebro hacia un lado. Si no se hubiera producido un traumatismo contundente en la cabeza, su cerebro se habría secado simétricamente en el centro del cráneo.

El descubrimiento de Juanita Después de su muerte, en algún momento entre 1450 y 1480, Juanita se sentó sola en las montañas hasta que fue descubierta en septiembre de 1995 por el antropólogo Johan Reinhard y su compañero de escalada peruano, Miguel Zárate.

Si no fuera por la actividad volcánica, es posible que la joven momificada hubiera seguido sentada en la cima de la montaña helada durante los siglos venideros. Pero debido a la actividad volcánica que calentó la nieve, la capa de nieve del monte Ampato comenzó a derretirse, empujando a la momia envuelta y su lugar de enterramiento montaña abajo.

Reinhard y Zárate descubrieron la pequeña momia envuelta dentro de un cráter en la montaña, junto con numerosos elementos funerarios que incluyen cerámica, conchas y pequeñas figurillas. 

El aire fino y frío a 20.000 pies de altura cerca de la cima del monte Ampato había dejado a la momia increíblemente intacta. “Los médicos han estado negando con la cabeza y diciendo que [las momias] no parecen tener 500 años [pero] podrían haber muerto hace unas semanas”, recordó Reinhard en una entrevista de 1999.

El descubrimiento de una momia tan bien conservada generó instantáneamente un gran interés en toda la comunidad científica. Reinhard regresaría a la cima de la montaña un mes después con un equipo completo y encontraría dos niños momificados más, esta vez un niño y una niña.

Los informes de un soldado español que presenció sacrificios de niños en parejas sugieren que el niño y la niña podrían haber sido enterrados como “sacrificios de compañía” para la momia Juanita.

En total, los expertos estiman que puede haber cientos de niños incas momificados en las cimas de los Andes esperando ser descubiertos.